Moins célèbre que son père adoptif aux yeux du grand public mais encore plus important pour l’histoire de l’Empire Romain, Caius Julius Caesar Octavius, dit Octave puis Auguste, a rétabli la paix dans la République avant de devenir le premier empereur de Rome. Le fils adoptif de Jules César a laissé une marque qui reste aujourd’hui toujours indélébile à travers l’art et l’architecture.
L’accession d’Octave au trône
La montée au pouvoir d’Auguste est survenue dans un contexte plus que houleux. Depuis les années 130 avant J.-C., plusieurs scissions se créent dans l’Etat.
Certains se rangent du côté des plus pauvres qui ont perdu leur terres au profit des plus aisés, et veulent réformer le système social en place. D’autres sont hostiles au changement. Une guerre civile s’installe entre les deux camps et durera plus d’un siècle.
Les généraux Sylla puis Pompée font partie des plus conservateurs, voulant se hisser par la même occasion au sommet de l’Etat. Ils sont opposés à Marius puis à Jules César, dont le pouvoir s’affaiblit de jour en jour.
En 44 avant J.-C. ces scissions sont symbolisées par l’assassinat de César par les Républicains, la partie du Sénat ayant une vision plus conservatrice. Octave est alors lancé au devant de la scène malgré lui.
Né le 23 septembre en 63 avant J.-C., Caius Octavius est élevé par la famille de sa mère, et notamment sa grand-mère, Julia, qui est la sœur de Jules César. Celui-ci le prend rapidement sous son aile, s’assurant de son éducation intellectuelle, civique, militaire et politique et de son intégration au sein du système. En 45 avant J.-C., il fait de lui son héritier officiel dans la rédaction de son testament, un an avant son assassinat.
A la mort de César, Octave qui a alors 19 ans n’est pas le seul à revendiquer son droit à la succession. Il se heurte à Marc Antoine, l’ex-lieutenant de son père adoptif et très apprécié du peuple. Après plusieurs accords passés sans succès, les deux rivaux s’opposeront à nouveau. Octave gagne en popularité à Rome pendant que Marc Antoine se lie à Cléopâtre et à l’Egypte, faisant de lui l’ennemi de la République.
En 31 avant J.-C., aidé par son loyal bras droit et fin stratège de guerre, Marcus Agrippa, Octave parvient enfin à vaincre Marc Antoine lors de la bataille navale d’Actium. Il devient ainsi l’année suivante le seul à la tête de Rome après le suicide de son rival et de la reine d’Egypte.
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Auguste, empereur immortel
D’année en année, il gagne de plus en plus de pouvoirs aux yeux du Sénat. Celui-ci lui octroie le titre d’Augustus dès 27 avant J.-C., ce qui veut dire « sublime », lui donnant un statut de divinité. En obtenant les pleins pouvoirs et devenant le premier empereur de Rome, Auguste parvient alors à rétablir la paix dans le royaume, mais aussi à la faire briller à travers les arts.
« J’ai trouvé Rome en briques, et je l’ai quittée en marbre », les paroles que l’historien Suetonius lui attribue, résument parfaitement l’influence qu’il aura sur l’épanouissement artistique de la ville. Elle vit sous son règne une époque dorée, l’ère de la « Pax Augusta ». Auguste fera en effet restaurer la plupart des grands monuments romains, avec le marbre en tant que matériau principal.
L’empereur utilisera surtout l’architecture et l’art comme une forme de propagande, érigant des symboles durables de son règne et de la puissance de son vaste Empire, non seulement dans la capitale, mais aussi partout en Europe, comme par exemple la Maison Carrée de Nîmes ou le Temple d’Auguste et de Livie à Vienne. Auguste édifie de nombreux amphithéâtres, palais impériaux et temples, et amorce la naissance d’un style architectural classique romain.
Aujourd’hui encore, nombreuses sont les références à ce style qui a survécu plus de deux millénaires plus tard. De grands monuments parisiens comme le Panthéon ou la Madeleine ont trouvé leur inspiration directement dans l’Empire Romain. Des références plus modernes à cette période historique sont même visibles dans des jeux vidéo. Par exemple, Shadow of Rome, sorti en 2005 et développé par Capcom, met en scène Octave et Agrippa au lendemain de l’assassinat de Jules César.
De même, le site de casino en ligne Betway propose une machine à sous de Microgaming nommée Augustus – sur fond de temple romain, le jeu permet d’aligner des symboles faisant référence à l’empereur et son héritage comme par exemple des pièces d’or à son effigie. Une autre référence célèbre et moderne dans le monde du casino est celle du Caesars Palace à Las Vegas. L’hôtel, construit en 1966, est directement inspiré de l’Empire Romain de part son architecture et contient de nombreuses statues dont une de six mètres représentant Auguste.
Auguste est devenu le premier empereur de Rome en arrivant sur le trône dans un contexte particulier, puis en affirmant et en étendant son pouvoir symbolisé par des conquêtes territoriales, des réformes politiques et des monuments historiques. L’héritier de Jules César a donc rendu son histoire immortelle à tel point qu’aujourd’hui encore, les vestiges de son Empire, sous toutes ses formes, sont visibles à travers le monde.
